Bối cảnh của “Thuyền hoa án” diễn ra vào năm 666, là cột mốc thứ ba trong sự nghiệp quan án của vị quan Địch Nhân Kiệt. Lúc này ông đang là Huyện lệnh Hán Nguyên, một huyện nhỏ hẻo lánh tọa lạc phía Bắc kinh thành. trong một buổi tiệc trên chiếc thuyền hoa giữa cảnh sông nước sáng rực ánh đèn, vũ nữ xinh đẹp tài năng nhất bị giết chết ngay sau khi nàng thì thầm những lời nghiêm trọng với Địch Công. Vụ án này còn đang trong quá trình điều tra sơ bộ thì một vụ án khác đã được đưa lên chốn công đường: một tân nương bị phát hiện chết ngay đêm tân hôn, tân lang bỏ trốn.

Bên cạnh đó, việc sống trong một huyện không có tường thành bao quanh khiến Địch Công bất an, vì ông cho rằng huyện không có tường bao khiến nha phủ không thể kiểm soát được những người ra vào, và ai biết được những tội ác nào sẽ diễn ra trong bóng tối của những khu vực xa xôi hẻo lánh. Bầu không khí nóng bức đè nặng xuống cuộc sống của mọi người, khiến Địch Công mơ hồ linh cảm về những âm mưu đen tối có khi đang diễn ra ngay dưới những mái nhà trong vùng đất ông đang cai quản.